カンブリア紀以降の化石記録には、大小様々な規模で繰り返してきた生物の絶滅と進化の歴史が鮮明に記されている。ここでは顕生代（カンブリア紀〜現在）の中でも特に規模の大きな5回の大量絶滅事件（5大絶滅）を紹介する。

第1事件（古生代・オルドビス紀の末）：約85％の生物が絶滅。中でも三葉虫や腕足類、筆石、サンゴ類など多くの海洋生物が大打撃を受けた。原因として大陸氷床の発達と消滅に伴う海洋環境の変化、あるいは近くで起きた超新星爆発の影響が考えられるが、詳しいことは分かっていない。

第2事件（古生代・デボン紀の後期）：約82％の生物が絶滅。中でもダンクレオステウスに代表される板皮類や甲冑魚など海洋生物の多くが絶滅し、カンブリア紀型生物の大部分は姿を消した。原因としては、海水中の酸素が極端に少なくなる海洋無酸素事件が疑われている。

第3事件（古生代・ペルム紀の末）：約90％の生物が絶滅。大規模な火山活動に始まる環境変化が原因で、海と陸の両方の生物が壊滅的に絶滅した（詳しくは☞E2_7ページ）。この事件で古生代型生物が衰退したために、その後、現代型生物が大きく飛躍することになった。

第4事件（中生代・三畳紀の末）：約76％の生物が絶滅。特に、海洋のアンモナイトや、陸上の大型の爬虫類や単弓類が大打撃を受けた。原因として大規模火山活動や小惑星の衝突が提案されているが、詳しい解明はこれからである。

第5事件（中生代・白亜紀の末）：約70％の生物が絶滅。小惑星の衝突とそれに伴う環境変化によって、陸上の恐竜の大部分や海のアンモナイトなど多くの生物が絶滅した（詳しくは☞1ページ）。

このように、過去の大量絶滅を引き起こした原因は地球の内部（例えば大規模火山活動）と外部（例えば小惑星の衝突）の両方に存在していた。そして現在、それらとは異なる原因から第6の大量絶滅がはじまっている可能性が指摘されている（☞E7_1ページ）。

Fossils record since the Cambrian clearly described the repeated phases of extinction and evolution of the life on Earth. Let us introduce you to the 5 majors Proterozoic (from the Cambrian to present days) mass extinction crisis:

1)  Paleozoic, end of the Ordovician:

About 85% of all living organisms went extinct. Among all the living organisms, trilobites, brachiopods, graptolites and corals suffered the most. Changes in the marine environment due to the development and the disappearance of the continental ice sheet is one of the cause of this event but the explosion of a supernova in the vicinity of the Earth as cause has also been considered. Yet we still do not know all the details.

2)  Paleozoic, end of Devonian:

About 82% of all living organisms went extinct. Among them, Cambrian creatures like the Ostracoderms and the Placoderms represented by the Dunkleosteus disappeared. The most common reason (suspicion) cited is that an oceanic anoxic event in which seawater's oxygen fell to extremely low level may have happened during this period.

3)  Paleozoic, end of the Permian:

About 90% of all living organisms went extinct. Both sea and      land creatures went extinct due to environmental changes triggered by a large volcanic activity (for further details see page E2_7). Because of this mass extinction event, Paleozoic-type organisms declined and were replaced by modern-type creatures.

4)  Mesozoic, end of the Triassic:

About 76% of all living organisms went extinct. Ammonites, terrestrial reptiles and synapsids were particularly hit hard by this extinction event. Large-scale volcanic activity and asteroid impact are the proposed causes, however detailed explications are now to come.

5)  Mesozoic, the end of the Cretaceous:

About 70% of all living organisms went extinct. Due to the collision with an asteroid and the accompanying environmental changes, many living organisms including dinosaurs and ammonites went extinct (for details, see page 1).

Past mass extinction event's causes can be classified in two types: Intra-terrestrial (volcanic activity) and extra-terrestrial (asteroid collision). However as we will be able to see, the current sixth mass extinction event started from totally different causes (☞ Page 7 - 1).